Kunststoffen, ook wel plastics genoemd, zijn synthetisch geproduceerde materialen die niet in de natuur voorkomen. Ze worden vervaardigd via gecontroleerde chemische processen waarin grondstoffen worden omgezet in materialen met specifieke eigenschappen. Dankzij deze maakbaarheid zijn kunststoffen breed inzetbaar in uiteenlopende industrieën, zoals verpakkingen, bouw, automotive, elektronica en gezondheidszorg.

Kunststof is een organisch materiaal en bestaat uit zeer grote moleculen, ook wel polymeren genoemd. Deze polymeren ontstaan door synthese van grondstoffen, meestal afkomstig uit aardolie, aardgas of steeds vaker uit hernieuwbare bronnen. Synthese is een chemische reactie waarbij kleine moleculen zich verbinden tot een nieuwe stof met andere eigenschappen dan de oorspronkelijke grondstoffen.

De eigenschappen van een kunststof worden bepaald door de opbouw van de moleculen en de manier waarop deze moleculen met elkaar zijn verbonden. Het type monomeren, de lengte van de polymeerketens en het gebruikte bindmiddel spelen hierbij een belangrijke rol. Door variatie in deze factoren kunnen kunststoffen worden ontwikkeld die flexibel, sterk, hittebestendig of juist licht van gewicht zijn.

Dankzij deze veelzijdigheid bieden kunststoffen ontwerpvrijheid, efficiënt materiaalgebruik en lange levensduur. Tegelijkertijd groeit de aandacht voor recycling en duurzame alternatieven om de milieu-impact van kunststofproductie en -gebruik te beperken.

Kunststof verwerking